AFEWORK GHEVRE JESUS, considerato uno dei padri della moderna letteratura etiopica, viene qui ritratto in uno studio di Gian Carlo Stella apparso su: “AFRICA”, Rivista trimestrale di Studi e Documentazione dell’Istituto Italo-Africano”, Roma, Anno XLI, N. 4, Dicembre 1986, pp. 581-602.

di Gian Carlo Stella ([i])

Lo scrittore e diplomatico etiopico Afework Ghevre Jesus (Afa-Warq Gabra-Iyasus) ([ii]) viene sempre più frequentemente evocato o citato, sia in campo letterario sia in campo storico. Nella realtà fu un uomo complesso e tuttora rimane un personaggio di non facile lettura, che la recente storiografia ritrae in aspetti contrastanti.

Senza dubbio la sua posizione fu anomala, avendo egli trascorso in Italia, a più riprese, circa un quarto di secolo ed avendovi sposato una italiana che gli diede quattro figli (due dei quali prestarono servizio nell'esercito italiano). Visse inoltre proprio nel periodo in cui l'Italia si scontrò militarmente due volte con l'Etiopia e, in entrambe quelle occasioni, egli venne ad essere spettatore-attore tra i belligeranti. Infine gli incarichi, anche delicati, che di volta in volta gli vennero attribuiti dai due governi - quello etiopico e quello italiano - oltre a certe particolari scelte da lui operate in quelle occasioni, gli procurarono serie difficoltà che furono in sostanza espressione della sua condizione di uomo rimasto ancorato tanto alla sua patria, quanto a quell'Italia per la quale, sin da giovane, nutrì non poche propensioni.

I suoi indubbi meriti letterari, che lo hanno posto tra i padri della moderna letteratura etiopica ([iii]) per la di lui prosa amarica considerata pura ed elegante nonché per le sue idee in favore dell'ammodernamento della sua patria, sono accompagnati anche dalla fama di attento testimone di molti avvenimenti etiopici da lui narrati ([iv]). Ma quest'ultima fama sembra eccessiva e, a nostro modo di vedere, ha tratto in inganno quegli studiosi che hanno liberamente attinto ai suoi scritti senza sottoporli ad accurata critica storica. In verità, dai nostri controlli risulta che quegli scritti vanno utilizzati con cautela sul piano della storiografia, perché l’Afework storico non ha il valore dell'Afework letterato: la sua fama di scrittore elegante e modernista, unita a quella di «fondatore» del romanzo amarico, non debbono dunque far velo agli storici. Basti un solo esempio: nel suo «Menelik II», Afework scrive che la battaglia di Adua si svolse il 23 aprile 1986 ([v]), mentre è noto che essa ebbe luogo domenica 1° marzo 1896; inoltre, dopo aver parlato dei numerosi militari italiani caduti in quella battaglia, egli, senza fondamento, aggiunge: «Il comandante in capo [cioè il generale Oreste Baratieri], però, stando su un cavallo ben nutrito, compì in un giorno il cammino di tre giorni e si salvò» ([vi]). E se altre consimili inesattezze possono scusarsi quand'egli narra fatti ai quali non assistette, invece non si capisce perché non abbia cercato, quando descriveva avvenimenti di cui fu testimone, di riferirli proprio come li vide.

Nel tracciare questo breve ritratto di Afework ([vii]), abbiamo cercato di raccogliere e coordinare le notizie - sparse un po' dovunque - che lo concernono, anche quelle relative al periodo che precedette il conflitto italo-etiopico del 1896. Del resto, questo periodo giovanile sembra essere pochissimo noto ai rari studiosi che si sono occupati di lui e perfino ai suoi figli tuttora viventi, come abbiamo avuto modo di osservare esaminando una voluminosa opera inedita scritta da suo figlio Giovanni ([viii]).

Ciò che segue è quindi un semplice profilo, forse anche qua e là lacunoso, che tuttavia ci auguriamo possa servire di traccia quando un giorno verrà scritta una vera e propria biografia.

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Figlio di un agiato possidente di terre e di armenti ([ix]), Afework nacque nel 1868 a Zeghié (Zagé), località dell'omonimo promontorio sovrastante la parte più meridionale della sponda occidentale del lago Tana (o Tsana). Sin dal 1880, quando era ancora un fanciullo, egli visse alla corte di Menelik, regolo dello Scioa (non ancora «re dei re» di tutta l'Etiopia), pare chiamatovi dalla regina Taitù anche lei proveniente dalla zona in cui era nato il ragazzo e, a quanto si diceva, sua lontana parente.

Nello Scioa, il giovane non si sottrasse all'interesse destato in molti Etiopi dagli europei che in quegli anni affluivano alla corte scioana spinti da vari moventi, politici ed economici. Afework si fece allora amico del conte Pietro Antonelli ([x]) che, giunto colà nel 1879, era dapprima entrato nelle simpatie di Menelik e poi, quale rappresentante del governo italiano, aveva concluso con il sovrano scioano il trattato di amicizia e commercio di Ankober del 21 marzo 1883, seguito dal trattato di amicizia e di alleanza di Addis Abeba del 20 ottobre 1887 ([xi]). A richiesta o con l'assenso di Menelik, Antonelli decise allora di accogliere Afework come ospite suo a Roma ([xii]), per avviarlo verso qualche istituto italiano in cui potesse frequentare corsi di pittura, forma d'arte verso la quale il giovane sembrava portato ed alla quale appariva desideroso di darsi ([xiii]).

Così nel luglio 1887, munito di doni da presentare alle autorità italiane, seguendo la via dell'Aussa con una carovana di mercanti, Afework raggiunse Assab dove si unì al fratello del R. commissario civile Salvatore De Simone col quale si portò a Massaua; lì la mattina del 22 settembre 1887, prese imbarco sul piroscafo San Gottardo ([xiv]) che lo sbarcò a Napoli il 4 ottobre dello stesso anno ([xv]). Accompagnato a Roma, venne ricevuto dal re Umberto I al quale presentò alcuni doni del suo sovrano ([xvi]); venne poi ricevuto da altre autorità e pare che in quelle circostanze offrisse doni anche al ministero di agricoltura e commercio ([xvii]).

Nel corso di quel suo primo soggiorno italiano, preferì rinunciare al tradizionale vestiario etiopico per indossare abiti di foggia europea di colore scuro. Visitò artisti, monumenti, musei e chiese, «dovunque diventando nervoso perché tutti lo guardavano». Ascoltò messa in varie chiese ed in una di queste, per meglio osservare gli affreschi, si arrampicò su alcune sedie messe l'una sopra l'altra, rischiando di fare «un solenne capitombolo». Il giornalista Giuseppe Piccinini, cultore del pettegolìo minuto, aggiunge che con i primi freddi gli venne confezionato un vestito di zigrino (ossia a righine) blu e che egli si assuefò rapidamente al vestire europeo, sebbene le scarpe gli dessero fastidio per qualche tempo ([xviii]).

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Non potendo la famiglia Antonelli ospitare Afework indefinitamente ([xix]), il governo italiano provvide a trasferirlo all'Istituto Internazionale di Torino, città in cui egli frequentò i corsi di pittura dell'Accademia Albertina di Belle Arti.

Nel capoluogo piemontese rimase - non si sa se con poco o molto profitto nell'arte pittorica - fino al 1889, l'anno in cui, dopo la morte in combattimento del negusa nagast Yohannes (Giovanni IV) avvenuta il 10 marzo di quell'anno, Menelik potè proclamarsi lui «re dei re» e poco dopo concludere con Antonelli il trattato di Uccialli (Weččalé) del 2 maggio 1889; a questo trattato fece seguito l'invio in Italia della missione etiopica guidata dal değazmāč (poi rās) Makonnen (cugino di Menelik e padre del futuro imperatore Haile Sellasié), il quale firmò con le autorità italiane la convenzione addizionale di Napoli del 1° ottobre 1889 ([xx]).

Fu in quei mesi che Afework lasciò Torino (per decisione sua o a richiesta di Makonnen?) e, in qualità di interprete, si aggregò alla missione etiopica, probabilmente a Roma, seguendone tutti gli spostamenti in Italia dall'agosto al novembre di quell'anno ([xxi]).

Infine Afework decise di rimpatriare con la stessa missione, ma i motivi precisi che lo spinsero al rimpatrio non sono noti: riteneva forse di aver finito il suo tirocinio artistico? Oppure stimava di dover abbandonare la pittura per intraprendere qualche altra forma di attività come, per esempio, il farsi strada nella corte del suo sovrano? Gli erano state fatte offerte in tal senso? Domande alle quali oggi non sembra possibile rispondere.

* * *

Per il governo italiano, la venuta della missione etiopica guidata da Makonnen aveva segnato il culmine della cosiddetta «politica scioana», coronata appunto dalla convenzione addizionale di Napoli. Ma presto i rapporti fra i due paesi presero a deteriorarsi, cosa di cui si accorse subito il conte Augusto Salimbeni che, inviato quale residente italiano presso la corte di Menelik, aveva accompagnato fino a Massaua la missione etiopica nel suo viaggio di ritorno in Africa ([xxii]).

Dopo aver raggiunto Massaua negli ultimi giorni del 1889, la maggior parte della missione (i cui membri erano quasi tutti residenti nel hararino) ne era ripartita per mare qualche settimana più tardi per fare rientro, via Zeila, a Harar ([xxiii]).

Da Harar, qualche mese dopo, Afework si portò ad Addis Abeba dove giunse l’11 luglio 1890 e dove, il 13, fece visita a Salimbeni a Entotto, nelle immediate vicinanze della capitale. Portava con sé alcune grandi pitture di argomento religioso che la regina Taitù aveva ordinato in Italia e che erano state eseguite in tutta fretta a Roma dal pittore Jacovacci; sebbene esse fossero in pratica un dono del governo italiano alla regina d'Etiopia, correva voce che Taitù non volesse gradirle considerandole «bruttissime», ma in realtà per non accettare un dono italiano in quel difficile momento. Infatti, oltre alle note discussioni sull’Art. 17 del trattato di Uccialli (quello del famoso «protettorato»), andava profilandosi un nuovo dissidio circa la linea confinaria che avrebbe dovuto separare l'Eritrea dall'Etiopia.

Per superare il clima ostile all'Italia creatosi a corte, Salimbeni contava sull'aiuto del dott. Leopoldo Traversi, medico, da tempo residente nello Scioa e bene accetto a corte ([xxiv]); ma ritenendo insufficiente questo appoggio, si era rivolto al grazmāč Yosiéf Negussié (il noto traduttore del trattato di Uccialli) chiedendogli, tra l'altro, di procurargli un'udienza particolare con la regina Taitù; accortosi tuttavia che Yosiéf, intimorito dalla piega degli avvenimenti, tentennava, Salimbeni si rivolse ad Afework che godeva della fiducia della sovrana e che assolse bene il compito: Salimbeni venne ricevuto dalla regina il 3 agosto 1890 ed anche le tele del pittore Jacovacci vennero «gradite»; così esse poterono essere attaccate da Afework alle pareti della chiesa dedicata a Māryām (Santa Maria) in Entotto, fatta costruire dalla stessa sovrana ed a lei particolarmente cara ([xxv]).

Malgrado ciò, i rapporti italo-etiopici non cessarono di deteriorarsi. Non sembra necessario rievocare qui avvenimenti assai noti, bastando ricordare che, non essendo stato possibile risolvere la spinosa controversia circa il suddetto art. 17, l'11 febbraio 1891 si giunse alla rottura formale dei rapporti italo-etiopici, per cui i tre rappresentanti italiani, Antonelli (rispedito intanto allo Scioa nell'intento di risolvere il dissidio), Salimbeni e Traversi, si ritirarono dal territorio etiopico ([xxvi]).

Il solo Traversi tornò qualche mese dopo allo Scioa, per incarico della Società Geografica Italiana, preoccupata di salvare soprattutto la stazione geografica di Let-Marefià; l'8 ottobre 1891 Traversi raggiunse la stazione dove riprese le sue funzioni di direttore, ostentando indifferenza per le questioni politiche, fino a quando Menelik lo convocò ad Addis Abeba; raggiunse la capitale il 1° novembre ed ebbe con il sovrano tre lunghi colloqui; l'ultimo di questi colloqui - del tutto confidenziale perché in esso si cercò di superare la divergenza principale, quella relativa al famigerato art. 17 - si svolse senza testimoni, tranne Afework, «che di quando in quando mi aiutava come interprete» precisò Traversi (il quale aveva una discreta, ma non perfetta, conoscenza dell'amarico avendo soggiornato a lungo in Etiopia) ([xxvii]). Tuttavia anche questi contatti furono infruttuosi: il dissidio non venne appianato e Traversi rientrò in Italia.

Seguirono, com'è noto, anni difficili, contrassegnati dal convegno del Mareb (8 dicembre 1891) che registrò la flessione italiana verso la «politica tigrina» (e poi verso quella del «doppio binario», in precario equilibrio fra quella scioana e quella tigrina), dalla missione Traversi alla Scioa (1893-94), e infine dalla missione Piano (1894), che videro consumarsi la definitiva rottura fra Menelik e l'Italia ([xxviii]). Di quelle difficoltà Afework fu certamente testimone oculare per circa un quinquennio (1890-1894), in Addib Abeba, ma nulla si sa dei suoi sentimenti e dei suoi atteggiamenti in quel periodo. Sappiamo solo che in quegli anni egli strinse amicizia con un personaggio destinato ad esercitare un'influenza decisiva sulle relazioni dell'Etiopia con le potenze europee: l'ingegnere svizzero Alfred Ilg, divenuto allora consigliere di fiducia di Menelik. Sembra anzi che in quel periodo Afework abbia contratto matrimonio con la figlia di Ilg, nata dall'unione dell'ingegnere con una etiopica ([xxix]), ma i particolari di quel matrimonio mancano ([xxx]).

(Continua)

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